1月15日,中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、西北大学和湖南省文物考古研究院共同主导完成的题为《古DNA准确鉴定湖南老司城遗址残缺头骨以及东亚豹母系遗传历史新见解》(Ancient DNA unravels species identification from Laosicheng site, Hunan Province, China, and provides insights into maternal genetic history of East Asian leopards)的研究论文,在线发表在《动物学研究》(Zoological Research)上。该研究针对湖南老司城遗址两个具有鉴定争议的动物头骨,开展了古DNA数据获取,获取了2例线粒体基因组数据。研究通过形态学(CT扫描三维重建)和分子生物学方法,将这两个动物头骨鉴定为华北豹。进一步的研究发现,东亚豹可以明确划分为东北豹、华北豹和华南豹三个主要亚群(图1)。这一成果为考古遗址中哺乳动物遗骸的准确鉴定提供了一个形态学和遗传学方法相结合的范例,并对探索东亚地区豹的母系遗传历史具有重要意义。
此前,国际自然保护联盟猫科动物专家组将华北豹划归到东北豹(P. p. orientalis)。而本研究显示东亚地区的东北豹、华北豹和华南豹(P. p. delacouri)被明确划分为三个不同的亚群,且分别与东亚北部、中部和南部的地理位置相对应(图1)。研究通过线粒体基因组数据的突变率推算发现,东北豹、华北豹和华南豹的分化时间约为15.5万年前。上述成果为东亚地区豹的母系遗传历史提供了新见解。